Les Sims est le premier volet d'une simulation de vie qui propose de gérer la vie de personnages virtuels appelés Sims. Il n'existe aucun but défini dans Les Sims, le jeu laisse entièrement libre le joueur de faire mener à ses Sims la vie qu'il désire. À travers une vue de dessus, le joueur contrôle indirectement une famille de Sims en donnant des directives à chaque membre de la famille ou en leur laissant leur libre arbitre. Une partie n'a pas de fin définie, et se termine lorsque toute la famille du joueur est morte.

Bien que le temps s'écoule dans le jeu (une seconde dans le monde réel équivalant à une minute dans le jeu), dans le premier opus, les Sims ne vieillissent pas, les bébés deviennent des enfants qui a leur tour le restent indéfiniment. Cet aspect du jeu fut modifié par le deuxième opus sorti en 2004 : Les Sims 2.

Le jeu peut se dérouler à vitesse normale ou deux à trois fois plus rapidement. Les femmes sont enceintes et donnent naissance à un ou deux bébés en 3 jours. Ils deviennent des bambins puis enfant ensuite adolescent et jeune adulte, adulte et enfin des personnes âgés qui ensuite meurent de vieillesse . Les Sims peuvent se marier en étant du même sexe.